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Mentre gli utenti di PC si apprestano a mettere le mani sul secondo capitolo di Halo, la nota serie di videogame ideata da Bungie Studios, Microsoft ha preannunciato che il prossimo mese pubblicherà online una versione di test di Halo 3. Il gioco sarà disponibile a quegli abbonati di Xbox Live! Gold che vinceranno un codice di accesso o acquisteranno il gioco Crackdown per Xbox 360, e permetterà loro di sfidarsi via Internet e testare in anteprima armi, livelli, veicoli e modalità di gioco.
Questa sorta di beta testing pubblico inizierà il 16 maggio e terminerà il 6 giugno (mattina del 7 giugno, in Italia), e darà modo a Microsoft di raccogliere ulteriori feedback con cui migliorare l’interfaccia e la meccanica del gioco nonché le funzionalità per il gaming online, sulle quali BigM punta particolarmente.

Halo 3, in cui il protagonista (Master Chief) dovrà debellare una volta per tutte i Covenant (e questa volta il campo di battaglia sarà la Terra), dovrebbe arrivare sul mercato verso la fine dell’anno, probabilmente in prossimità delle festività natalizie. Trailer e screenshot del gioco sono disponibili sul sito ufficiale.

I giocatori che il prossimo mese avranno il privilegio di provare Halo 3 potranno giocare in anteprima tre nuove mappe: Snowbound, High Ground e Valhalla. Ogni mappa riserverà qualche ghiotta sorpresa, come ad esempio la possibilità di guidare nuovi veicoli, quali l’agile fuoristrada Mongoose, e sperimentare nuove armi, come l’Assault Rifle, il Brute Spiker, lo Spartan Laser e le granate Spike.

La versione PC di Halo 2 è attesa per maggio e, come si è appreso di recente, girerà esclusivamente su Windows Vista. Questo sarà il primo titolo a supportare la piattaforma Games for Windows - Live, con la quale anche gli utenti di PC potranno usufruire dei servizi di Xbox Live. Per la prima volta nella storia della serie Halo gli utenti di Windows Vista avranno la possibilità di sfidarsi in partite multiplayer PC-PC, provare a scalare le classifiche, e comunicare con messaggi vocali o testo con altri abbonati Xbox Live o Games for Windows - Live.

“Questo titolo, arricchito da una grafica rinnovata, incorpora un nuovissimo Map Editor che permette di creare contenuti ulteriori e arricchisce le possibilità di personalizzazione”, ha spiegato lo scorso mese Microsoft. “Gli utenti potranno giocare ad Halo 2 con mouse e tastiera oppure tramite il controller per Xbox 360″. (Punto Informatico)

Giocare e chattare in un colpo solo, utilizzando lo schermo della tv. E’ quanto potranno fare i possessori di una Xbox360 dal 7 maggio, quando Microsoft distribuirà gli aggiornamenti che permetteranno di usare la console non solo più per videogiocare online ma anche per comunicare con gli amici sul Web attraverso il servizio di messaggeria istantanea Windows Live Messenger.

Per rendere più agevole la scrittura di messaggi, a partire dall’estate Microsoft metterà anche in vendita una tastiera da collegare alla console. La novità, annunciata ieri, interesserà diversi milioni di persone in tutto il mondo (solo gli utenti di Live Messenger sono più di duecento milioni) e probabilmente contribuirà ad accelerare il processo di integrazione tra Internet e televisione.

Da ormai diversi anni, fin dai primi esperimenti con il Windows Media Center, la società di Bill Gates guarda alla tv del salotto come futuro centro dell’intrattenimento domestico multimediale, punto di raccordo tra Internet, musica, film, giochi e dispositivi portatili. Una strategia che oggi è seguita da quasi tutti i big dell’industria informatica e dello spettacolo. Nelle scorse settimane, Apple ha distribuito nei negozi i primi modelli della sua Apple Tv, un apparecchio che collega in modalità wireless il computer al televisore, permettendo di vedere sullo schermo i film e i telefilm scaricati da Internet su iTunes.

Agli schermi televisivi, in particolare quelli ad alta definizione, al plasma o lcd, puntano anche le major cinematografiche con i nuovi dvd Blu-Ray e HD-DVD. E visto che i lettori compatibili con questi supporti sono ancora molto cari, anche in questo caso il grimaldello giusto è stato individuato nelle piattaforme dei videogiochi, che già di norma vengono collegate alla tv. Microsoft ha messo in vendita un dispositivo che permette di vedere i dischi HD-DVD tramite la Xbox 360. Sony è andata oltre, inserendo un lettore Blu-Ray nella nuovissima piattaforma Playstation3, da qualche settimana disponibile anche in Italia. L’integrazione, insomma, è ormai il percorso preferenziale dell’industria high tech. E tutte le sue strade sembrano portare alla tv.

Il lancio di una versione 2.0 di Xbox 360 potrebbe essere imminente? Non secondo Microsoft, che ha recentemente smentito in via ufficiale le voci di una possibile commercializzazione in tempi brevi del cosiddetto Zephyr. Forse sì, in caso ci si voglia affidare alle nuove indiscrezioni che circolano in questi giorni tra gli addetti ai lavori, e che confermano in parte le prime informazioni filtrate su un sito americano all’inizio dell’anno.

Secondo quanto riferito, la nuova versione della console (nome in codice Zephyr) dovrebbe essere dotata di un hard disk da 120 GB, contro i 20 GB dell’hard disk attuale, di un’uscita HDMI per l’alta definizione e, soprattutto, di un lettore HD-DVD integrato. Le voci parlano di un lancio programmato per aprile e di un prezzo che dovrebbe aggirarsi sui 599 euro. L’attuale versione Pro della console ha un costo di 399 euro, mentre il lettore HD-DVD esterno si attesterà in Italia sui 199 euro. Novità anche dal punto di vista estetico, se è vero che la nuova versione, secondo rumor raccolti dalla Stampa.it nei giorni scorsi e avvalorati ieri da fonti australiane, potrebbe essere nera.

Storia di Zephyr, tra voci e smentite
Lo scorso luglio era stata Toshiba a prospettare la futura uscita di un Xbox 360 con lettore HD-DVD integrato. Voci subito smentite da Microsoft, impegnata in quel momento nella promozione del lettore HD-DVD esterno per la console, lanciato sui principali mercati (U.S.A, Giappone e alcune nazioni europee) dal novembre successivo. Un accessorio che a marzo raggiungerà anche l’Italia al prezzo di 199 euro. Solo pochi giorni dopo, in Rete erano invece cominciate a circolare alcune foto di una scheda madre Xbox 360 dotata di uscita HDMI (High-Definition Multi-media Interface).

Nuove informazioni erano filtrate lo scorso 5 gennaio, quando il sito Engadget, citando interni di Microsoft, aveva pubblicato la foto di un possibile prototipo. Tra le novità della versione 2.0, Engadget aveva parlato anche dell’utilizzo di un nuovo processore da 65 nanometri, meno soggetto a problemi di surriscaldamento. Alle foto, era seguito in Rete un filmato non ufficiale, e di dubbia autenticità, della console in azione. A ottobre scorso, Chris Satchell, General Manager del Game Development Group di Microsoft, aveva confermato l’esistenza del prototipo, ma chiarendo che si trattava di un esperimento interno, non destinato, almeno in tempi brevi, alla commercializzazione.

Ieri l’ultimo atto, con le indiscrezioni provenienti dall’Australia, che confermerebbero i dati tecnici della nuova versione, parlando di un’edizione limitata e di un prezzo di 749 dollari australiani, corrispondenti a circa 450 euro. Una cifra in linea, facendo le debite proporzioni con i prezzi regionali, con quella europea.

Sebbene le informazioni sul progetto Zephyr si basino finora quasi unicamente su rumor, una nuova versione di Xbox 360 con le caratteristiche citate rappresenterebbe una perfetta contromossa al lancio europeo di PlayStation 3. Identico il prezzo, 599 euro, simile anche la data d’uscita, fissata nel 23 marzo per la console Sony. Lo Zephyr potrebbe inoltre offrire alcune funzionalità simili a quelle di PlayStation 3, grazie ad un’uscita adatta a sfruttare la risoluzione 1080p e al lettore ad alta definizione integrato: HD-DVD per Xbox 360, Blu-Ray per PS3.

È stato Bill Gates in persona ad aprire i lavori della conferenza stampa di Microsoft all’edizione 2007 del Consumer Electronics Show che si sta svolgendo in questi giorni a Las Vegas. Le novità del colosso di Redmond sono tutte focalizzate attorno a Xbox 360 e a Windows Vista (il nuovo sistema operativo per PC pronto al debutto a fine gennaio 2007) e in particolare alle opportunità che questi due mondi avranno prossimamente di “dialogare” fra loro.

Prima di presentare le novità in arrivo è stato dato ampio spazio, come di consueto, ai numeri e alle statistiche: sono 10,4 milioni gli Xbox 360 distribuiti in tutto il mondo nell’arco di tredici mesi, cifra che sfonda leggermente, in positivo, l’obiettivo che Microsoft aveva precedentemente annunciato e che soprattutto conferma come Xbox 360 sia ormai ben avviata entro la competizione della nuova generazione di console. Importante anche il dato degli utenti di Xbox Live, oltre 5 milioni, dei quali Microsoft sottolinea l’essere in gran parte nuovi utenti di Xbox 360, un fatto che certamente rimarca il trend positivo che sta vivendo questa console.
Veniamo dunque alle novità che Microsoft ah in serbo per il prossimo futuro: è stato anzitutto confermato che entro l’estate del 2007 gli utenti Windows Vista godranno di un ambiente online simile a Xbox Live e interoperante con esso. Per la parte prettamente dedicata al gioco online è stata fatta una nuova dimostrazione del gioco Shadowrun, con una sessione multigiocatore che ha visto partecipare da un lato un utente Xbox 360 e dall’altro uno su PC con Windows Vista.
Di questi “intrecci” ne vedremo parecchi, anche per esempio sul lato hardware dove è stata mostrata la prossima ventura possibilità di utilizzare il joypad senza fili di Xbox 360 anche con Windows Vista.

La novità più succulenta e potenzialmente esplosiva è però rappresentato dall’annuncio dell’arrivo su Xbox Live della IPTV  ovvero la televisione “on demand”: non troveremo più solo demo di giochi, trailer o - come avvenuto di recente negli USA - interi film o serie TV nel MarketPlace di Xbox Live, ma presto ci sarà un vero e proprio palinsesto televisivo. Va detto che tutte queste novità si riferiscono in prima battuta sicuramente al solo mercato americano e bisognerà vedere come, quando e in alcuni casi anche “se”, arriveranno anche in Europa.

Chiudiamo citando il fatto che nessuna menzione ufficiale è stata rivolta alla notizia del possibile Xbox 360 “versione 2.0″ di cui abbiamo parlato di recente su queste pagine: Microsoft al momento non conferma, ma neppure smentisce categoricamente il che lascia aperto più d’uno spiraglio per l’avvento della nuova console con disco fisso più capiente e magari un’uscita video digitale HDMI.

Sin dalle prime presentazioni della sua console Xbox 360, Microsoft ha difeso la scelta di offrire la sola connessione video Component, sufficiente a godere al massimo dell’alta definizione nei giochi di nuova generazione. Oggi, però, sembra che il gigante di Redmond sia pronto a fare marcia indietro e a proporre, come ipotizza Engadget, una nuova versione della console completa di porta video digitale HDMI.

Il nome in codice di questa revisione 2.0 di Xbox 360 sarebbe Zephyr, e oltre a contenere il processore costruito utilizzando la più efficiente tecnologia a 65nm, dovrebbe presentarsi completa di porta HDMI, ormai standard di fatto per le connessioni tra le più moderne sorgenti audio-video e i sempre più diffusi televisori digitali. Secondo la fonte di Engadget (qui il resoconto dettagliato completo di immagine) il debutto di questa “nuova” Xbox 360 non dovrebbe essere lontano, ma va considerato che la produzione del nuovo chip da 65nm è stata posticipata: difficile quindi che Zephyr raggiunga i negozi prima dell’estate.

Se la presenza della porta HDMI sulla nuova revisione della console è comunque tutta da confermare, è quasi certo l’arrivo di un nuovo disco rigido da 120 GB, tramite il quale Microsoft risponderà alla sempre crescenti esigenze di spazio dei suoi utenti. Negli Stati Uniti, infatti, è appena stato lanciato (con grande successo) il Video Marketplace, attraverso il quale si possono noleggiare diversi contenuti audiovisivi, anche in alta definizione, da scaricare sul proprio Xbox 360.
Le dimensioni di un film in alta definizione sono importanti (Superman Returns, ultima “uscita” importante sul servizio Video Marketplace, “pesa” ben 7 GB) ed è chiaro che con queste grandezze in ballo il disco rigido da 20 GB, solitamente già zeppo di demo, musica, filmati, contenuti scaricati da Xbox Live e salvataggi di giochi, non può più bastare. Anche in questo caso, non è ancora stato comunicato quando la nuova unità verrà distribuita, quale sarà il suo prezzo e se verranno realizzati nuovi pacchetti che andranno ad affiancare (o sostituire) le due confezioni già esistenti.