È stato progettato per realizzare il trasferimento di dati a media velocità, usando i canali TDMA della rete GSM. Inizialmente si era pensato di ampliare il GPRS per integrarvi altri sistemi; ciò non è avvenuto, anzi sono stati gli altri sistemi, con le relative reti di trasmissione, ad essere modificati per renderli compatibili con lo standard GSM, cosi chè attualmente la rete GSM è l’unica all’interno della quale lo standard GPRS è utilizzato. Le specifiche di funzionamento del GPRS sono strettamente integrate quelle del GSM a partire dalla Release 97. In un primo momento la definizione di tali specifiche era demandata all’ETSI, mentre attualmente è affidata al Comitato 3GPP.

Servizi GPRS
Trasferimento di dati a pacchetto. Normalmente il costo delle comunicazioni GPRS viene calcolato in base ai kilobytes ricetrasmessi, mentre nelle reti commutate il costo è in funzione del tempo di connessione, e questo perché, in quest’ultimo tipo di rete, l’intera larghezza di banda disponibile è occupata anche quando nessun dato è in corso di trasferimento.

Il GPRS originariamente avrebbe dovuto supportare (almeno in teoria) i protocolli di rete IP, PPP e X.25. Quest’ultimo protocollo di rete a commutazione di pacchetto è stato usato soprattutto per applicazioni come terminali di pagamento wireless, ma attualmente non è più una funzionalità richiesta obbligatoriamente all’interno dello standard GPRS. Il protocollo X.25 può ancora essere supportato tramite PPP, o anche IP, ma ciò richiede la presenza di un router, o, in alternativa, di un software dedicato da installare a bordo del terminale.

Velocità e versioni
La pacchettizzazione dei dati è realizzata dal GPRS occupando, per la trasmissione, le frequenze radio di una cella radio. Il massimo limite teorico per la velocità è di circa 170 kbit/s, ma un valore più realistico si attesta intorno a 30-70 kbit/s. Un’evoluzione del modo in cui il GPRS utilizza le frequenze, denominato tecnologia EDGE, consente di raggiungere velocità maggiori, fra 20 e 200 kbit/s. La velocità dipende dal modello di cellulare/terminale usato (classe del cellulare) e dal numero di utenti collegati per cella fra cui è frazionata la banda che, a sua volta, è funzione della densità abitativa del luogo e della fascia oraria (statisticamente un picco di collegamenti si registra tra le 19.00 e le 21.00), dalla distanza fra il terminale e l’antenna più vicina. GPRS e GSM sono nati come standard internazionali non proprietari per pressione dei gestori sul consorzio di costruttori: con una facile interoperabilità fra le reti che ha permesso già da vent’anni l’invio di chiamate e sms verso l’estero con accordi coi gestori di altri paesi e la tariffazione tramite roaming, che per gli sms è invisibile all’utente e già inclusa nel prezzo di circa 100 volte maggiore del costo pieno industriale del servizio.

Il GPRS in Classe 8 è conosciuto anche con la sigla 4R1T, che sta a significare che 4 time slot sono utilizzati per ricevere e 1 per trasmettere i dati. Questa configurazione è particolarmente adatta alle applicazioni in cui i dati sono prevalentemente ricevuti (download), come ad esempio in una connessione a internet in cui l’utente si limita a navigare consultando pagine web, e cioè, utilizzando la terminologia corrente, effettua il web browsing. Se l’utente usa la posta elettronica e riceve molte più e-mail di quelle che invia, ci si trova in una situazione analoga alla precedente. La Classe 8 è quella impostata di default sui terminali mobili che utilizzano il GPRS.

Il GPRS in Classe 10 è conosciuto con la sigla 3R2T, che significa che 3 time slot sono utilizzati per ricevere e 2 per trasmettere. Questa configurazione, contrariamente alla precedente, è adatta ai casi in cui lo scambio di dati è all’incirca bilanciato nelle 2 direzioni, come, ad esempio nelle applicazioni di instant messaging.

La velocità di trasmissione dipende anche dal tipo di decodifica utilizzato. Il migliore algoritmo di decodifica, il CS-4 (per l’evoluzione EDGE l’algoritmo migliore e’ il CS-9) è utilizzabile quando ci trova nelle vicinanze della stazione radio base, mentre il peggiore, il CS-1 è usato quando il terminale è molto lontano dalla stazione. Con il CS-4 si può ottenere una velocità massima di trasmissione di 21,4 kbit/s per ogni time slot, ma la copertura radio è limitata al 25% delle dimensioni della cella. Con il CS-1 si arriva fino a 9,05 kbit/s per time slot e la copertura raggiunge il 98% delle dimensioni della cella.

Ciascun time slot può consentire di realizzare velocità di 14,4 kbit/s.

Servizio PTP (Point-to-Point): interconnessione fra reti internet (protocollo IP) e reti basate su X.25
Servizio PTM (Point-to-multipoint): chiamate di gruppo e chiamate multicast
Messaggistica MMS (Multimedia Message Service)
Servizi in modalità anonima: accesso anonimo a determinati servizi.
Future funzionalità: massima flessibilità e possibilità di aumentare le performance, il numero di utenti, di creare nuovi tipi di protocollo, di utilizzare nuovi reti radio.
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Applicazioni del GPRS nel mondo reale
Alcuni gestori telefonici hanno adottato per il GPRS una politica di tariffe basse rispetto ai precedenti sistemi di trasferimento dati attraverso reti GSM, noti con le sigle CSD (Circuit Switched Data) e HSCSD (High Speed Circuit Switched Data). Per l’accesso a internet, molti di questi gestori non offrono tariffe di tipo flat (cioè indipendenti dal tempo di connessione), con la significativa eccezione della T-Mobile negli USA, in cui la tariffazione è basata sul volume di dati scambiato (solitamente arrotondata ai 100 kbyte). Le tariffe applicate dai vari gestori variano enormemente (da 1 a 20 euro per megabyte). Negli USA la T-Mobile offre un abbonamento a 30 $ al mese senza limitazioni di tempo. Anche la AT&T Wireless offre abbonamenti di tipo flat.

La massima velocità di una connessione GPRS è circa uguale a quella ottenibile tramite modem collegato alla normale rete telefonica analogica, e cioè fra 4 e 5 kB/s (kilobyte al secondo), a seconda del modem impiegato. Il tempo di latenza è piuttosto alto: per averne un ordine di grandezza si consideri che un operazione di ping (acronimo di Packet INternet Groper) dura di solito 600-700 ms (a volte anche 1 s). L’operazione di ping consiste nel cercare stabilire se un dato indirizzo IP è accessibile o meno, e viene realizzata inviando pacchetti di dati all’indirizzo specificato e aspettando la ricezione della risposta.

Normalmente viene data una priorità più bassa al GPRS rispetto al canale audio, e per questo motivo, la qualità effettiva della connessione varia grandemente. In effetti la maggior parte delle limitazioni non sono di natura tecnica, e quindi le connessioni GPRS potrebbero, in teoria, essere molto più performanti di quanto non siano nelle attuali implementazioni nel mondo reale.

Connessione WAP e connessione web
Solitamente utilizzando il solo cellulare GPRS/EDGE/UMTS non collegato ad altro terminale (PC, portatile o palmare) sono accessibili solo siti WAP ovvero siti appositamente progettati per i cellulari: si tratta di siti semplificati, non contenenti applet java, pagine dinamiche in php o applicazioni in HTML4.

Consultando una pagina o scrivendo una e-mail, la rete non trasmette dati significativi: i pacchetti di dati sono inviati al momento del caricamento della pagina, e vengono trasmessi nuovamente solo in seguito a nuove richieste, per esempio: clic su un link, digitazione nuovo indirizzo, interrogazione posta, invio di e-mail alla fine della composizione.

Con il GPRS il terminale è sempre connesso alla rete e le informazioni sono sempre disponibili, è possibile, perciò, utilizzare il telefonino per le connessioni Wap e Internet in maniera più veloce, più pratica e meno costosa: si paga solo l’effettiva quantità di dati trasmessi e ricevuti, indipendentemente dal tempo di consultazione delle informazioni e dalla velocità di trasmissione dati che la rete assicura in quel momento.

GPRS sono le iniziali di General Packet Radio Service: già dal nome si puo’ intuire quindi che la trasmissione avviene a pacchetti di dati. I normali apparecchi GSM sono invece CSD (Circuit Switched Data), sistema che è migliore per la voce, ma non per la trasmissione di dati.
Infatti il CSD usa 1 trasmissione di dati, il GPRS usa un massimo di 8 trasmissioni di dati, anche se probabilmente gli operatori all’inizio dedicheranno 2 trasmissioni traffico di dati (WAP).

Il GPRS usa la stessa frequenza del GSM: 900, 1800 e 1900.